Spithill-Barker, le duo des finales

Ils sont jeunes, talentueux, plutôt pas mal de leur personne et au cœur de toutes les conversations de pontons à Valencia. Ils s’affronteront sur l'eau à partir du premier juin pour une joute qui promet d’être spectaculaire …

Il y a d’abord James Spithill, le barreur du bateau italien, qui n’a pas concédé grand-chose aux Américains, les expulsant d’une finale de la Coupe de l’America pour la première fois de leur histoire et renvoyant au passage le redouté Chris Dickson en vacances avec ses enfants à Disneyland ! Agressif dans les phases de départ qu’il domine presque à tous les coups, Spithill a impressionné les meilleurs match-racers du monde. Il y a de quoi et à 28 ans, le jeune australien aligne déjà trois Coupe de l’America. C’est en 2000 qu’il fait son apparition en Nouvelle-Zélande à la barre de Young Australia, il a alors 20 ans. Plus petit budget de la compétition, le défi australien fait figure de parent pauvre. L’équipe travaille sur une barge flottante aménagée en base et finit 10ème des éliminatoires Vuitton, mais Spithill fait déjà parler de lui et son talent est remarqué. Les Américains de One World ne s’y trompent pas et l’embauchent pour la 31ème édition en Nouvelle-Zélande. Peter Gilmour skipper, lui confie la barre. Le projet  est ambitieux, l’un des plus gros budgets de la compétition et affiche clairement sa volonté de rivaliser au top pour remporter le trophée. Mais les Américains sont éliminés en demi-finale, la campagne est vécue et perçue comme un échec pour l’équipe et par les aficionados de la Coupe. Spithill, brillant malgré tout, encaisse les coups et trace sa route. Deux ans plus tard, on le retrouve champion du monde de match-racing et à la barre de Luna Rossa Challenge. Cette fois, bien décidé à gagner et à mettre son talent au service d’une équipe à la hauteur de ses ambitions. Avec son arrivée en finale de la Coupe Louis Vuitton, il est entrain de prouver aujourd’hui que la formule marche. Certains voient en lui le successeur de Russel Coutts… l’avenir le dira !

En face de lui, Dean Barker ne se laissera pas faire. Le barreur néo-zélandais, deux Coupe de l’America à son actif, a justement été l’élève de Russell Coutts. Son maître, son mentor, qui lui a tout donné et tout repris ! Repéré par Coutts qui lui propose de rejoindre l’équipe pour participer à la Coupe de 1995 à San Diego, Barker privilégie sa préparation olympique et quitte le défi néo-zélandais après plusieurs mois d'entraînements. Non qualifié pour les jeux d’Atlanta en 1996, il traverse une période de doutes. Coutts lui propose alors une seconde chance et l’opportunité de faire ses preuves. Barker devient le barreur du bateau d’entraînement de Team New Zealand et donne la réplique à Coutts pendant quatre ans. En 2000, alors qu’il mène 4-0 dans le match final qui l’oppose aux Italiens de Prada, le maître laisse la barre à son élève pour la 5ème régate. Dean Barker gagne, la Nouvelle-Zélande garde la Coupe, c’est la consécration. Les images de Barker et de Coutts levant ensemble l’aiguière d’argent font le tour du monde. Le symbole est fort. Place à l’avenir ! Quelques mois plus tard, changement de décor. Coutts est passé chez les Suisses avec une grande partie de l’équipage kiwi. L’élève reste en Nouvelle-Zélande à la barre d’une équipe qui ne sait plus qui elle est vraiment. 2003, 31ème édition, Team New Zealand prend l’eau, Barker avec. Les Néo-Zélandais reçoivent la claque de leur vie et se font éliminer 5-0 par les Suisses. Depuis, le temps a fait son travail. Dean Barker continue de barrer le bateau néo-zélandais, mais Coutts, le grand maître a quitté Alinghi. Emirates Team New Zealand, désormais dirigée par Grant Dalton, a retrouvé de sa superbe, vainqueur des Acts de cette 32 ème édition et naviguant magnifiquement face aux Espagnols.

Alors, Barker ou Spithill ? Il y a bien sûr le design des bateaux, la force des équipes derrière, mais entre les deux hommes aussi, la guerre des nerfs a commencé. Spithill et Barker sont de la même génération, possèdent une impressionnante expérience de la Coupe pour leur âge, un grand talent même s’il s’exprime différemment sur l’eau, la lucidité et la maturité de l’échec vécu et surmonté ainsi que la même envie même envie de gagner … Quels beaux matchs en perspective !

Fdb
Valencia le 25 mai